坤沙无疑是有关金三角的人物中最为人所熟知的。有材料称坤沙于1933年生于缅甸当阳莱莫山，1962年耐温政变夺取了缅甸中央政权后，坤少立即对其表示效忠，不久就被缅甸政府东北军区任命为弄亮自卫队的负责人，成为了政府认可的合法武装。1987年坤沙在缅甸莱莫地区组建了蒙泰军，有人又依地名称其为莱莫军。此后坤沙在其控制范围内不断扩大罂粟种植，建立自己的毒品加工厂和销售渠道，将大批毒品销往包括欧美在内的其他国家；此外由于其居守着泰缅边境要道，于是设关建卡，征收毒品过境税。1989年纽约市东区法院也以“向美国进口毒品罪”起诉了坤沙，1990年3月美国司法部长公开指控坤沙组织毒品走私进入美国，并正式通缉坤沙。
坤沙依据其参谋长张苏泉提出的意见，利用缅甸国内的民族和政治矛盾，将自己的贩毒武装改名为“掸邦革命军”，并将建立武装的目的称为是争取掸邦的独立，用政治招牌掩饰其贩毒的实质。既想以此消除国际社会的政治压力，也图以此博得掸邦地区广大民众的支持，拉笼其他武装，扩大兵源和税收，增加士兵的战斗意志。同时坤沙还巧妙地利用了泰国和缅甸的矛盾，活动于两国的边境之间，跳跃于边境两侧，不断扩大自己的地盘。
毒品也成为了坤沙要挟国际社会，换取政治资本的筹码，坤沙曾会见过美国的非正式代表团，声称如果美国每年给其提供3500万美元，他可以收购金三角地区的全部毒品并保证这些毒品不再流入国际社会。在坤沙武装最盛时间，他曾公开向新闻界表明自己的税收有60%来自毒品，并将为自己的政治目的进行“无限期的有限的贩毒活动”。
1980年代末期，缅甸军人夺取政权，此后的大选又被美国和西方国家称为压制民族，对缅甸采取了制裁行动并取消了对缅甸的禁毒援助，缅甸军人政府既忙于夺取政权后的一系列新问题，又缺乏足够的经费和精力控制坤沙；不久后缅甸共产党及其所领导的人民军发生分裂，主要竞争对手消亡，周边势力对坤沙的竞争和压力骤减，坤沙部队的生存环境改善。坤沙抓住时机尽速扩大地盘和军队，扩张毒品贸易，其财力和人力上都得到极大加强，盛极一时。
1993年12月14日，坤沙宣布建立掸邦共和国，声称从缅甸中独立，并自封总统，此时坤沙手下拥兵4万人左右，控制着80多平方公里的地盘，12个毒品加工厂年产海洛因100吨左右。1994年起缅政府军联合佤联军等民族武装对坤沙展开了军事围剿，面对各方面的强大压
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