愁城在夷水之滨，离长阳有一日水程；距宜都，因为是顺水，两头不见日，也算是一日水程。刚开始，它并没有引起什么人的特别注意。那一年大旱，地价锐减，愁城城主很快就买下大片土地，并且大兴土木，建起了愁城。愁城建成后，又将城内的部分房屋及城郊的土地典佃给那些在灾荒中破产的渔夫农户，让他们种地或开起买卖来。
愁城建城至今，将近三载，在江湖上显山露水，则还是近两年的事。而从建城之初，愁城便一直笼罩在一团神秘之中。比如愁城的人──江湖上新起的帮会组合，召兵买马是其必然，然而愁城建城至今，除了一个清风剑狄扬外，竟再无人听说道儿上哪个有名号的人物加入。事实上愁城除了狄扬，其他包括城主原水云、副城主水天青在内，在江湖上都是从没有人知道的新人。这样的情形，尤其使人难以判断愁城的真正实力。身在局中的狄扬，虽然没有这方面的困惑，却不免觉得古怪，不知愁城为何独独要召揽自己这个“外人”担任专责刑罚钱粮大权的无私堂之主？
无私堂是愁城内三堂之首，主管刑法和钱财，这在任何帮派组合中都是最为紧要的职位，这堂主的地位便也可想而知。事实上，狄扬可说是仅次于正副城主的愁城第三号人物。一入城便给予如此高位，连狄扬也不知城主是如何用意。当日是水天青登门相邀，盛意拳拳。狄扬虽然对加入愁城并不怎样感兴趣，但是水天青……唉，水天青！
对水天青，狄扬自问居心坦荡，但面对他时，却无论如何说不出直接拒绝的话来。他来邀狄扬加入愁城，狄扬故意提出要无私堂主的高位，本是想给水天青出一个难题，此事便做罢论，孰料水天青竟一口应允，使狄扬再无转圜余地。
年余时光转眼即过，一向惯了独来独往的狄扬，被城中堂里诸多事务纠缠，忙得团团转，实在搞不懂为何江湖上会有那么多人喜欢结帮立派。再想及入城的经过，更是只能苦笑。今次还是一年多来，狄扬第一次离城外出，不想就碰上了这件事。
狄扬与尹风可说是过命的交情，与张立民亦是素识，朋友被来历不明的蒙面人截杀，当然不是什么好事。而沾衣毒重现江湖，更非佳兆。然而若不是这件事，狄扬倒还真不会知道，结帮立派并不全然是自找麻烦，也还是有些好处的。比如若不是入了愁城，狄扬就不会知道怡园住的是江湖上大名鼎鼎的劫魂夺魄；再比如若他仍仅只是清风剑狄扬，这次的截杀事件还真不知该如何下手追查。但他现在是愁城无私堂堂主，这就使事情就变得很容易──愁城目前在江湖上的势力还很有
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